В облаке пыли и газа, окружающем комету Чурюмова-Герасименко, обнаружен кислород. Открытие опровергает большинство теорий формирования Солнечной системы.

Космический аппарат «Розетта» (Rosetta), исследующий комету 67/P Чурюмова-Герасименко, помог ученым обнаружить в ее коме (окружающем ядро облаке из пыли и газа) молекулярный кислород (O2). Кэтрин Альтвегг (Kathrin Altwegg), входящая в научную команду «Розетты», называет открытие самым удивительным за всю историю изучения этого небесного тела.

В частности, до сих пор в кометных комах обнаруживали, в основном, воду, угарный и углекислый газы. Кислород мог быть найден в кометном веществе только в составе воды, поскольку, зародившись на ранней стадии формирования Солнечной системы, он затем должен был вступить в реакцию с водородом. Однако уровень кислорода по отношению к воде остается стабильным, несмотря на то, что солнечный нагрев сделал комету более активной. «Мы никогда не думали, что кислород сможет выжить миллиарды лет в чистом виде, не соединившись с другими веществами», — поясняет Кэтрин Альтвегг.

Очевидно, O2 располагается значительно глубже поверхностной оболочки небесного тела. По всей видимости, он попал в недра кометы на стадии ее формирования из крохотных зерен пыли и льда под воздействием солнечных лучей. Но существование в коме кометы молекул кислорода возрастом старше Солнечной системы опровергает многие существующие теории формирования планет.

Еще один удивительный вывод ставит под сомнение теорию зарождения жизни на Земле. Присутствие кислорода говорит о том, что на поверхности комет и других первичных небесных тел могли идти сложные химические процессы, которые в итоге приводят к появлению жизни. Ранее в числе важных и необходимых для этого условий считалось наличие метана и кислорода. Но на комете 67/P при наличии и того, и другого жизни нет.

Кислород был обнаружен практически сразу после того, как «Розетта» приблизилась к комете Чурюмова — Герасименко в августе прошлого года. Это было настолько невероятно, что поначалу ученые не поверили в точность данных. Первой версией было то, что кислород мог попасть в спектрометр на Земле или вместе с остатками ракетного топлива. На проверку информации ушло больше года, и теперь результаты исследования опубликованы в журнале Nature.